Une équipe dirigée par des scientifiques de l’Université d’Oxford (Royaume-Uni) a découvert une variante plus contagieuse et virulente du VIH. Jusqu’à présent, 109 cas ont été détectés, presque tous aux Pays-Bas et la plupart chez des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.
Selon l’étude publiée aujourd’hui dans Science, la nouvelle variante, nommée VB (sous-type virulent B), triple voire quintuple la quantité de virus dans le sang.
Avant le traitement aux antirétroviraux, les personnes infectées par la VB présentaient des différences significatives par rapport à celles infectées par d’autres variants, comme une charge virale (taux de virus dans le sang) 3,5 et 5,5 fois plus élevée, et un risque de transmission plus élevé.

L’un des marqueurs les plus clairs des dommages subis par le système immunitaire en raison du VIH est le taux de diminution des globules blancs CD4, qui avec cette variante diminuent deux fois plus vite, de sorte que les personnes infectées risquent de développer plus rapidement le sida. .
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) indique que les cas de VIH sont considérés comme “maladie avancée” lorsqu’ils ont un nombre inférieur à 350 lymphocytes par millimètre cube de sang. Selon la nouvelle étude, les hommes dans la trentaine atteints de VB, en l’absence de traitement, atteindraient cette limite dangereuse environ neuf mois après le diagnostic, contre une moyenne de 36 mois avec la variante habituelle.
Cependant, une fois qu’ils ont commencé le traitement antirétroviral, les personnes atteintes de la variante BV ont eu “une récupération et une survie du système immunitaire similaires” à celles infectées par d’autres souches de VIH, note l’étude. 

Les chercheurs soulignent que puisque la variante VB provoque un déclin plus rapide de la force du système immunitaire, il est donc “essentiel” que les individus soient diagnostiqués tôt et commencent le traitement dès que possible.
Selon la recherche, la variante VB est apparue dans les années 1990 aux Pays-Bas, s’est propagée plus rapidement que d’autres au cours des années 2000 et a diminué depuis environ 2010, peut-être en raison « d’efforts majeurs aux Pays-Bas pour réduire la transmission de tout type de VIH, grâce à l’expansion des tests de diagnostic et des traitements », suggère Chris Wymant, l’un des principaux auteurs de la recherche.
Le virus VIH-1 touche 38 millions de personnes dans le monde et a causé 33 millions de décès à ce jour.

La variante VB se caractérise par de nombreuses mutations réparties dans tout le génome, ce qui signifie qu’aucune cause génétique unique ne peut être identifiée à ce stade, selon l’étude.
L’autre auteur principal de la recherche, Christophe Fraser, de l’Université d’Oxford, a souligné que ces résultats soulignent l’importance des directives de l’Organisation mondiale de la santé pour que les personnes à risque de contracter le VIH “aient accès à des tests permettant un diagnostic précoce, suivi d’une traitement

EDMOND CELADIEU /

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